Extrait du prologue

Par un après-midi de juin 1790, un pêcheur de morue du Maine, un certain Simon Rutter, fut surpris par une tempête et un violent courant. Son doris chargé de poissons, il perdit son cap et fut obligé de relâcher à Ragged Island, une île cernée de brouillard à six milles de la côte. En attendant le retour au calme, il décida d'explorer l'endroit. Derrière les falaises à pic, il trouva un énorme chêne, aux branches basses duquel pendait un vieux palan. Juste en dessous, le sol s'était affaissé. Bien que l'île fût connue pour être inhabitée, Rutter trouva des preuves évidentes de présence humaine bien des années auparavant.
Sa curiosité éveillée, il enrôla un de ses frères et retourna sur les lieux un dimanche, armé de pioches et de pelles. Les deux hommes entreprirent de creuser sous l'arbre. À un mètre cinquante de profondeur, ils touchèrent une plateforme constituée de grosses poutres de chêne. Ils les hissèrent à la surface et se remirent à l'ouvrage. En fin d'après-midi, à six mètres de profondeur, ils heurtaient une nouvelle plate-forme de chêne, sous des couches successives de charbon de bois et d'argile. Les deux frères rentrèrent chez eux, avec l'intention de reprendre leur exploration quand la saison du maquereau serait terminée. Mais, une semaine plus tard, le frère de Rutter se noyait dans le chavirement de son doris. Le puits fut provisoirement abandonné.