Extrait de l'avant-propos de Ian McKellen:

Lorsque j'ai rencontré Peter Jackson et Fran Walsh à Londres, six mois avant le tournage du «Seigneur des Anneaux» en Nouvelle-Zélande, ils m'ont alléché en me montrant des images saisissantes de la Terre du Milieu. À plus d'un titre, cela a été un argument décisif dans la proposition qui m'a été faite déjouer Gandalf. L'émerveillement devant ces dessins spectaculaires a été mon premier contact avec une saga que je n'avais alors pas lue et, plus encore, cela m'a fait comprendre que, même si l'entreprise de ces deux kiwis modestes était extrêmement ambitieuse, s'il était possible de s'appuyer sur ces illustrations, elle était également réalisable.
J'ai encore plus apprécié ces dessins lorsque je suis entré, plus tard, dans les décors qui les reproduisaient, dans les Stone Street Studios de Wellington, et dans les sites en plein air dispersés dans les deux îles principales de la Nouvelle-Zélande. C'était comme d'entrer dans les pages d'un livre d'histoires - presque littéralement, puisque l'inspiration visuelle principale des films vient naturellement d'Alan Lee et de John Howe, qui ont illustré les mots de J. R. R. Tolkien, comme l'auteur l'a fait lui-même.
On n'a pas assez dit que lorsqu'un lecteur perçoit dans le film les personnages de Tolkien et les décors «exactement comme il les a toujours imaginés», il fait erreur. En réalité, ce qu'il reconnaît du texte est passé par le filtre des illustrations qui les accompagnent. Non que le travail d'Alan Lee soit le moins du monde photographique. C'est un maître dans l'art ancien du croquis et de l'aquarelle, et les commentaires montrent bien, dans ce livre, comment l'imaginaire de cet artiste s'est exprimé avec autant de confiance sur la page blanche.
Quelle chose étrange et unique, entre vos mains! Le Cahier de croquis de Lee ressemble aux carnets de voyage d'autres artistes en des contrées étrangères. Mais dans le cas d'Alan Lee, ses croquis de la Terre du Milieu et de ses habitants ont précédé le voyage, et le pays qu'il a contribué à dévoiler en Nouvelle-Zélande est en partie fait de ses propres mains.