L’histoire s’ouvre sur la récupération d’un mystérieux coffret — sorte d’étrange boîte verte portant une description indéchiffrable — rejeté par l’océan suite à un séisme près des Açores. Ramené à la civilisation, le coffret est happé par un vieux millionnaire, J. Jesse Robinson, qui manque de le regretter. D’horribles apparitions de mer agitent ses nuits ainsi que celles de sa nièce Leilah et du chevaleresque docteur John Vanaman dont il s’est attaché les services. Alors que le jeune homme tente de percer le mystère des origines de la boîte et de ses lettres écarlates, visions macabres et accidents se succèdent jusqu’à ce que le vieillard et sa nièce soient enlevés en haute mer par des inconnus…