Thorgal et les siens ont été capturés par des marchands d'esclaves. Des acheteurs se présentent, parmi lesquels l'intendant du gouverneur d'une province romaine à la recherche de Barbares en vue d'une surprenante partie de chasse? A 18 ans, les jeunes nobles de la cour du gouverneur passent leurs examens d'officier. L'une des épreuves consiste à poursuivre et abattre des prisonniers. Cela permet d'évaluer leur habileté à tirer à l'arc. Thorgal sera l'un des gibiers ! Mais, lorsque celui-ci s'empare de l'arc de l'un des chasseurs, l'exercice prend une tournure inattendue. Comme le veut la loi qui rend la liberté aux survivants, Thorgal est alors affranchi. Son premier voeu d'homme libre : retrouver sa femme et ses enfants. Le gouverneur promet d'accéder à son souhait s'il prouve qu'il est un archer d'exception. A sa grande stupeur, Thorgal découvre que sa cible n'est autre qu'un jeune esclave rescapé, comme lui, du Royaume sous le Sable. Par l'extrême précision de son tir, il réussit à trancher les liens qui entravent l'adolescent. Ebahi par cet exploit, le gouverneur finit par octroyer une semi-liberté à Aaricia, Jolan et Louve. Ce geste de clémence irrite cependant son fils Héraclius dont le sadisme et la fourberie n'ont d'égale que la haine des Barbares. C'est le Barbare Thorgal que celui-ci choisit néanmoins comme équipier pour participer aux grandes joutes armées qui se dérouleront à Rome en présence de l'empereur?