Les Gziltes – des humanoïdes proches de la Culture qui ont néanmoins choisi de ne pas y adhérer – ont pris la décision collective de suivre la voie empruntée par des millions d'autres civilisations avancées : la Sublimation. Quitter l'espace normal et rejoindre un niveau plus élevé dont on ne sait pas grand-chose, mais, où tout est possible, où la vie est davantage complexe et riche. Infiniment. Seulement, à quelques jours de la Sublimation, le Quartier Général Militaire des Gziltes est détruit. Peut-être parce qu'il détenait un secret susceptible d'entraver ce passage au stade supérieur. Vyr Cossont, assistée d'un androïde et d'un avatar de la Culture, est envoyée à travers la Galaxie pour remplir une mission impossible : retrouver la trace d'un homme qu'on dit vieux de dix mille ans et qui est censé connaître le secret des Gziltes… L’ultime volet éblouissant du cycle de la Culture.