La Culture... Une vaste civilisation galactique, anarchique, protéiforme, pacifique. Elle nous observe à travers les yeux électroniques d?Arbitraire, un vaisseau géant en proie à un grave dilemme tandis que nous, pauvres humains, détruisons notre planète. Doit-il intervenir, et provoquer un bouleversement qui pourrait s?avérer le plus terrible des remèdes? Ou laisser faire? En d?autres termes: notre civilisation mérite-t-elle d?être sauvée, et à quel prix? Mais se frotter à la barbarie humaine peut s?avérer plus fascinant qu?on ne l?imagine... N?y a-t-il pas ici un risque pour la Culture elle-même?
 
L?Essence de l?art réunit huit nouvelles dont la plupart relèvent du cycle de la Culture.
 
« Banks a ici réécrit le libretto de l?ensemble du space opera... » The Times